Arraia-Manta Gigante Capturada em 1933

A fotografia, registrada em 1933, mostra a arraia-manta gigante capturada ao largo da costa de Nova Jersey, nos Estados Unidos, e levada para a marina de Feuerbach e Hansen, em Brielle. Com 6,22 metros de largura e mais de duas toneladas, o animal entrou para o noticiário da época como o maior exemplar da espécie trazido a terra até então.

A Captura da Arraia-Manta Gigante em 1933

No sábado, 26 de agosto de 1933, o capitão A. L. Kahn saiu do canal de Manasquan a bordo do cabin cruiser Miss Pensacola II para um dia comum de pesca de anchovas e pargos. A captura não foi planejada. Quando o mestre da embarcação começou a recolher a âncora, uma arraia-manta gigante já estava presa na amarra e passou a arrastar o barco. A reportagem que Arthur Strawn publicou no St. Louis Post-Dispatch em dezembro daquele ano descreve cerca de três horas de luta, com a popa erguida fora d’água e risco real de emborcamento.

O desfecho veio de fora do barco. O cúter 2390 da Guarda Costeira, que patrulhava a região atrás de contrabandistas de bebida, aproximou-se para investigar e encerrou o episódio com vinte tiros de rifle de alta potência. Só então a arraia pôde ser rebocada até Brielle e içada para terra. Nenhum registro contemporâneo menciona arpões, equipamento pesado de pesca ou redes: o animal se prendeu sozinho na linha da âncora.

Pesado em terra, o exemplar ficou entre 5.000 e 6.000 libras, algo entre 2,3 e 2,7 toneladas, com 20 pés e 5 polegadas de largura, equivalentes a 6,22 metros. A identificação da época foi “great manta”, nome popular então usado para a arraia-manta gigante, e a idade do animal foi estimada em torno de 30 anos. Esses números vieram da imprensa de 1933 e ficam no limite superior do que a ciência registra hoje para a espécie, o que recomenda tratá-los como estimativa e não como medição rigorosa.

O Que Aconteceu Depois em Brielle

A fila de curiosos no cais foi tão grande que Kahn transformou o animal em atração paga, cobrando dez centavos por visitante. Em três dias a arrecadação bastou para o corpo de bombeiros local comprar um carro novo, avaliado em 3.000 dólares. Depois disso a arraia foi entregue a um taxidermista e passou a ser exibida em Nova York. Kahn declarou à imprensa que pretendia doar o exemplar a um museu de história natural, e não há registro público confirmando que a doação tenha acontecido.

Dois pontos seguem em aberto. O local exato da captura varia conforme a fonte: a reportagem de 1933 situa o pesqueiro a cerca de sete milhas de Point Pleasant, enquanto legendas de agência distribuídas na mesma época, retomadas pela imprensa recente, falam em “ao largo de Deal”. Há também dúvida sobre a fotografia mais difundida do episódio, que segundo a checagem publicada pelo Snopes mostra o exemplar já taxidermizado, e não o animal recém-içado no cais.

A Espécie: Mobula birostris

A arraia-manta gigante era classificada como Manta birostris em 1933 e hoje é tratada como Mobula birostris. A mudança foi formalizada em 2018, quando a análise filogenética da família Mobulidae mostrou que o gênero Manta estava aninhado dentro de Mobula. É a maior raia viva: a NOAA registra envergadura máxima próxima de 7,9 metros e peso de até cerca de 2,4 toneladas. Alimenta-se por filtração, capturando zooplâncton com as brânquias modificadas enquanto nada.

A espécie ocorre em águas subtropicais, temperadas e tropicais dos três oceanos. No Atlântico oeste, um levantamento publicado em 2022 na Scientific Reports mostrou que a distribuição acompanha a temperatura da água e avança para o norte no verão: 82% dos avistamentos acima do paralelo 35 norte se concentram entre junho e setembro. Isso ajuda a explicar por que um animal de águas quentes apareceu na costa de Nova Jersey no fim de agosto. Registros ainda mais ao norte já haviam sido publicados por E. W. Gudger na revista Science em 1922, a partir de um exemplar arpoado perto de Block Island.

Hoje a arraia-manta gigante é classificada como Em Perigo na Lista Vermelha da IUCN e está protegida como espécie ameaçada pela legislação federal norte-americana desde 2018. As maiores pressões são a captura dirigida e a captura incidental, puxadas pelo comércio de brânquias para a medicina tradicional asiática, somadas a colisões com embarcações, degradação de habitat e emalhamento em artes de pesca.

Foto: “Giant Devilfish Caught by Fisherman”. © Bettmann/CORBIS.